Ethers de glycol : quels risques pour la santé ?

Abstract

Les éthers de glycol sont des solvants à la fois hydrophiles (solubles dans l’eau) et lipophiles (solubles dans les graisses). Du fait de ce caractère amphiphile, ils entrent dans la composition de nombreux produits à usage industriel ou domestique. Plus d’une trentaine d’éthers de glycol sont synthétisés aujourd’hui par l’industrie chimique. Ils se répartissent en deux séries: les dérivés de l’éthylène glycol et les dérivés du propylène glycol. Jusqu’en 1990, les dérivés de l’éthylène glycol étaient les principaux éthers de glycol commercialisés, probablement parce que l’oxyde d’éthylène nécessaire à leur synthèse est un important sous produit de l’industrie pétrolière. La publication de travaux expérimentaux montrant la toxicité de deux éthers de glycol de cette série (EGME et EGEE) et de leurs acétates a eu pour conséquence d’amorcer leur remplacement par des dérivés propyléniques. Une directive européenne (CEE/76/769) a imposé des restrictions d’usage et de mise sur le marché pour ces deux éthers de glycol. Elle a été transposée en France en un arrêté (en date du 7 août 1997) qui interdit leur utilisation dans les produits à usage domestique. Deux autres arrêtés (de janvier 1998) confirmés par deux décisions du 24 août 1999 étendent cette interdiction à leur utilisation dans les cosmétiques et les médicaments. En 1997, le marché européen de l’ensemble des éthers de glycol était de 350 000 tonnes. De nombreux secteurs professionnels utilisent des éthers de glycol qui sont présents dans différentes catégories de produits industriels ou domestiques largement diffusés. Pour savoir si l’exposition à certains éthers de glycol peut entraîner des effets toxiques chez l’homme, les études expérimentales in vitro et chez l’animal, les données cliniques et épidémiologiques recueillies en milieu professionnel ont été analysées par un groupe d’experts constitué de scientifiques et de médecins de disciplines complémentaires. Connus depuis les années trente, les éthers de glycol ont fait l’objet de travaux chez l’animal pour rechercher les effets d’une exposition à court terme (effets aigus) et à moyen terme (effets à doses répétées). La plupart des études publiées dans la littérature internationale concernent les éthers de glycol de la série éthylénique et en particulier EGME, EGEE et leurs acétates. Les principaux effets mis en évidence chez l’animal après une exposition à doses répétées sont une hématotoxicité, une toxicité testiculaire et des effets sur le développement. La compréhension, au niveau des principales cibles organiques, des mécanismes d’action cellulaire et moléculaire des éthers de glycol et surtout de leurs métabolites actifs, peut aider à évaluer l’impact d’une exposition aux éthers de glycol sur la santé de l’homme...